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일본 소도시여행이 붐이다. 뻔한 대도시를 고집하지 않고 자신만의 스타일대로 천천히 즐기는 일본여행을 찾는 새로운 경향이 만들어낸 유행이다. 여기 일본 소도시 여행의 붐을 더할 도시가 또 있다. 이름은 이바라키다. 도쿄의 북동부에 자리한 한적한 도시로, 인천공항발 정기편이 취항하며 한국인여행자들의 선택을 받기 시작했다. 명물은 벚꽃보다 일찍 봄을 여는 매화다. 일본 3대 정원으로 추앙받는 공간에서 일본 제일의 매화풍경이 기다리니 천천히 가는 봄을 즐기기에 더없이 제격이다.
| 이상직 기자

이바라키라는 이름은 낯설지만 일본의 3대 정원인 가이라쿠엔이 자리해 일본 내에선 더없이 유명세를 떨치는 도시다. 매년 이른 봄이면 매화를 찾아 일본 전역에서 관광객들이 몰려들어 이바라키현 일대가 떠들썩해질 정도다.
자타공인 명소라는 가이라쿠엔으로 발길을 향해본다. 인천공항을 떠난 정기편이 내린 이바라키공항에서 JR미토역까지 버스를 타고 40여 분, 미토역 북쪽출구에서 다시 노선버스를 타고 20여 분을 달린다. 한적한 소도시이기에 번잡함도 복잡함도 없다. 
미토시에 자리한 가이라쿠엔 정원(偕樂園)은 일본 3대 정원에 손꼽힌다. 이시카와현의 ‘겐로쿠엔’, 오카야마현의 ‘고라쿠엔’과 더불어 세 손가락에 든다. 면적은 약 13헥타아르에 이른다. 
회유식 정원이라는 틀에 박힌 일본 정원에 대한 개념 때문이었을까. 정돈되고 절제되고 기품을 담은 여느 일본정원과 달리 가이라쿠엔의 첫 인상은 소탈하다. 광대한 스케일이 압도하지만 사람들을 위압하는 고착화된 일본의 정원 감성은 없다. 가득한 매화들도 의도하지 않은 것처럼 자연스럽게 정원 곳곳을 채우고 있다.
소탈함의 이유는 그 이름에 있다. 가이라쿠(偕樂)라는 뜻은 한자어로 ‘해락’이라고 읽는다. 풀이하면 ‘모두가 즐긴다’는 뜻이다.  
가이라쿠엔은 미토번의 제 9대 번주인 도쿠가와 나리아키가 그 이름 그대로 자신만이 아닌 미토번 모든 이들이 즐길 수 있는 공간을 만들고자 하는 발상에서 출발했다. 신분제가 견고했던 1842년 당시로서는 파격이었을지도 모른다. 가이라쿠엔이 현재 뉴욕의 센트럴 파크에 이은 세계에서 2번째의 넓은 도시공원에 이름을 올리고 있는데, 어쩌면 당시로서는 낯선 도시공원의 개념을 담은 셈이다. 
볼거리는 역시나 정원 가득한 매화다. 정원에 식재된 매화는 3천여 그루를 훌쩍 넘는다. 종도 100여 종에 이르기에 같은 매화라도 발길을 할 때마다 색이 다른 꽃잎이 얼굴을 내밀며 매화꽃의 융단이 사방에서 펼쳐지니 매화꽃잎 가득한 만화경을 보는 듯 황홀할 정도다.
많고 많은 꽃중에 매화를 고집한 이유가 궁금했다. 일본이라 하면 으레 벚꽃일 텐데 왜 굳이 매화였을까?
“벚꽃이 아름다울 수는 있지만 꽃은 보는 것으로 끝이다. 매화는 꽃에 더해 5~6월 매실이라는 과실을 맺는다. 매실은 당시 소금에 절여 우메보시(일본식 매실장아찌)로 만들어 겨울을 나는 찬으로, 또 전쟁에 대비한 보존식으로 활용하였다”는 것이 가이라쿠엔 취재에 동행한 이바라키현청 다카야스 토모유키씨의 답이다.
가이라쿠엔을 거닐다 보면 아름다운 기모노를 입은 여인들이 눈을 사로잡는다. 정체는 미토시의 매화 친선대사들이다. 가이라쿠엔을 찾은 방문객들의 기념사진 촬영의 모델이 되어주는데, 귀품 넘치는 미소가 매화의 아름다움 못지 않으니 쑥스러움을 밀어내고 기어이 ‘사진 한 장’을 부탁하게 만든다.
가이라쿠엔에 매화만 있지 않다. 가이라쿠엔 가장 끝까지 발길을 하면 근사한 옛 에도시대의 저택인 고분테이(好文亭)가 눈길을 사로잡으니 볼거리가 된다. 당시 번주의 별저로 사용하였던 공간으로, 3층의 목조 건물을 따라 올라가면 매화를 발 아래에 두고 가이라쿠엔의 매화물결과 조우할 수 있으니 오르지 않으면 손해다.
가이라쿠엔의 봄의 절정을 선사하는 매화축제는 이달 3월 31일까지 계속된다. 축제 기간동안에 한정하여 매일 밤 특별 경관조명 이벤트도 마련되어 낮과는 또 다른 감성의 매화를 만날 수 있으니 기억해 둘 포인트다.
매화시기를 놓쳤다고 아쉬워할 필요는 없다. 4월 중순까지는 벚꽃이, 5월 중순까지는 철쭉과 진달래가 가이라쿠엔 정원을 가득 채우니 말이다. 

이바라키 전역 매력 만점 명소들은 ‘덤’
이바라키현에서 정원만 즐겨선 아쉽다. 가족과 함께 이바라키를 찾은 이들이라면 즐길 수 있는 명소들이 가득하니 곁들이면 금상첨화다. 
태평양 바다와 면한 해양도시 이바라키의 매력을 담은 아쿠아월드 오아라이 수족관(www.aquaworld-oarai.com)도 그 중 하나다. 일본 최대의 대형수족관으로 연간 100만 명이 찾는 숨은 명소다. 60개의 전시수조에 세계 각국에서 모인 어패류들이 7만 점 가까이 전시되는데, 특히, ‘상어의 바다’로 이름 붙여진 상어수조가 일본 제일로 유명세다. 미려한 바디 라인의 상어를 코앞에서 만날 수 있으니 작은 소도시의 수족관이라 치부하고 찾지 않으면 후회가 필연적으로 따른다. 참고로, 이바라키공항 정기편을 이용한 한국인여행객이라면 탑승권을 제시하는 것만으로 입장료의 반값을 할인 받을 수 있다. 
수족관과 차로 10분 정도 거리에 자리한 이소사키신사도 명소다. 애니메이션 <걸즈&판쳐>의 극중 무대가 된 곳으로, 신도를 섬기는 신사임에도 경내 곳곳에 <걸즈&판쳐> 캐릭터들의 포토판넬이 자리해 이채롭고, 신사 본당에서 계단을 타고 내려가면 바다 위의서 파도를 온 몸으로 버텨내는 해상 도리이는 인생샷의 명소로 각광받고 있으니 발길 해 봄직하다. 
온천을 찾는다면 표고 871m의 명산 쓰쿠바산 중턱에 쓰쿠바온천이 자리를 틀고 있다. 신성한 파워스폿으로 이름 높은 쓰쿠바신사 바로 아래로 온천호텔들이 연이어 자리하는데, 노천탕에서 바라보는 쓰쿠바산의 산세와 도심지의 야경이 일품이니 봄의 피로를 달래기에 제격이다. 

한국인관광객 맞이 1,000엔 렌터카 캠페인 마련
이바라키공항을 통해 이바라키현을 찾은 한국인관광객을 위한 특별한 이벤트도 펼친다. 비사디 비싼 일본 내 교통비를 해결할 수 있는 반가운 이벤트로, 24시간 10만 원 정도인 렌터카를 단돈 1만 원 정도에 빌릴 수 있는 렌터카 플러스 캠페인이다. 
인천-이바라키공항 간 정기편을 이용하고, 이바라키현 내 숙박시설에서 1박 이상 하면 차종에 관계없이 최초 이용 24시간 비용을 1,000엔에 해결할 수 있다.
한국인여행객을 위해 한국어 대응 네비게이션을 제공하고, 공항지점이 아닌 이바라키현 내 도요타렌터카 어느 지점에서든지 자유롭게 반납할 수 있어 단 하루만 이용해도 본전을 뽑을 수 있다. 
이바라키공항까지는 이스타항공이 주 3회(화, 목, 토) 취항중에 있다. 스케줄은 인천공항 출발기준 오후 2시로, 소요시간은 약 2시간 10분 대. 공항에서 도심인 미토역까지 공항버스(약 40분 소요)가 다수 운행중이며, 여행지 각지로 철도와 버스 등의 대중교통편이 잘 정비되어 개인여행자도 불편 없이 여행할 수 있다. 
-이바라키현 관광정보 : http://korean.ibarakiguide.jp 
-렌터카 캠페인 정보 : http://www.japanpr.com/12383566  

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▲매화를 카메라에 담는 관광객

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▲번주의 별채였던 고분테이(사진제공 : 이바라키현)

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▲기모노로 몸을 감싼 매화친선대사

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▲아쿠아월드 오아라이수족관의 인기 프로그램인 돌고래쇼

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▲애니메이션 팬들이 흔적 가득한 이소사키신사

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▲인생샷 명소로 인기인 이소사키신사 해상 도리

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▲쓰쿠바산 아래 도심 야경을 조명하는 노천탕(사진제공 : 쓰쿠바산호텔 아오키야)